Sepuluh tahun yang lalu, 30 Desember 2000, pesawat ruang angkasa NASA Cassini dalam jarak terdekat dengan Jupiter saat menuju ke Saturnus.
Cassini menjadi pesawat ruang angkasa paling dekat dengan Jupiter dalam perjalanan ke orbit Saturnus. Tujuan utama Cassini adalah menggunakan gravitasi dari planet terbesar di tata surya kita untuk memotret Saturnus. Tetapi pertemuan dengan Jupiter, gas raksasa kakak Saturnus, juga memberikan proyek laboratorium Cassini semakin sempurna sebagai alat uji dan evaluasi untuk misi utama tur.
"The Jupiter flyby memungkinkan Cassini meregangkan sayap, berlatih untuk menunjukkan misi utama, mengorbit Saturnus. Sepuluh tahun kemudian, temuan dari Jupiter flyby masih terus membentuk pemahaman kita tentang proses serupa di sistem Saturnus," kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini yang berbasis di NASA's Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California.
Cassini menghabiskan waktu sekitar 6 bulan (Oktober 2000 sampai Maret 2001) mampir dan menjelajahi sistem Jupiter. Jarak terdekat Cassini dengan puncak awan Jupiter sekitar 9,7 juta kilometer (6 juta mil) pada pukul 02:05 Pacific Time (10:05 UTC), 30 Desember 2000. Cassini memotret 26.000 gambar Jupiter dan bulan-bulannya yang mengorbit, menciptakan potret global yang paling rinci tentang Jupiter dalam sejarah.
Meskipun gambar Cassini terhadap Jupiter tidak memiliki resolusi lebih tinggi dari misi NASA Voyager selama dua kali flybys tahun 1979, kamera Cassini memiliki spektrum warna yang lebih luas, menangkap panjang gelombang radiasi yang berbeda dalam atmosfer Jupiter. Gambar-gambar memungkinkan ilmuwan menonton badai petir konvektif yang berkembang dari waktu ke waktu dan membantu memahami ketinggian dan komposisi badai dan banyak awan, hazes dan jenis-jenis badai yang menyelimuti Jupiter.
Gambar Cassini juga mengungkap big dark oval sekitar 60 derajat lintang utara seukuran Jupiter's Great Red Spot. Oval besar adalah badai raksasa di Jupiter. Namun, tidak seperti Great Red Spot yang stabil selama ratusan tahun, oval besar hanya sementara, tumbuh dan bergerak ke samping, mengembangkan inti, berputar dan menipis selama enam bulan. Oval berada di lintang tinggi sehingga para ilmuwan berpikir mungkin terkait dengan aurora Jupiter.
Tim pencitraan juga merekam film 70 hari selama pembentukan, penggabungan dan pergerakan badai di dekat kutub utara Jupiter. Badai yang lebih besar memperoleh energi dengan menelan badai yang lebih kecil seperti ikan besar makan ikan kecil. Film tersebut juga menunjukkan bagaimana aliran mendorong jet ke arah timur dan barat di lintang rendah sebagai aliran yang lebih teratur di lintang tinggi.
Sementara itu komposit spektrometer inframerah Cassini mampu melakukan pemetaan menyeluruh suhu Jupiter dan komposisi atmosfer. Peta suhu memungkinkan menghitung angin di atas puncak awan sehingga para ilmuwan tidak lagi harus bergantung pada fitur pelacakan untuk mengukur angin. Data spektrometer menunjukkan adanya sebuah jet khatulistiwa yang intens ke arah timur dengan kecepatan sekitar 140 meter per detik (310 mph) di stratosfer dan ketinggian sekitar 100 kilometer (60 mil) di atas awan yang terlihat.
Data dari instrumen ini juga mengarah pada peta resolusi tertinggi sejauh asetilena Jupiter dan deteksi pertama metil organik radikal dan diacetylene di hot spot auroral dekat Jupiter utara dan kutub selatan. Molekul-molekul ini penting untuk memahami interaksi kimia antara sinar matahari dan molekul dalam stratosfer Jupiter.
Selama Cassini mendekati Jupiter, radio dan instrumen plasma gelombang juga mencatat celetuk alami yang diciptakan oleh elektron dari ledakan sonik kosmik. Ledakan terjadi ketika angin supersonik Matahari (partikel bermuatan yang terbang dari Matahari) diperlambat dan dibelokkan di sekitar gelembung magnetik Jupiter.
Karena Cassini tiba di Jupiter, sementara pesawat luar angkasa NASA Galileo masih mengorbit planet tersebut, ilmuwan bisa mengambil keuntungan dari pengukuran hampir bersamaan dari dua pesawat ruang angkasa yang berbeda. Peristiwa kebetulan ini memungkinkan ilmuwan untuk membuat langkah besar dalam memahami interaksi antara angin surya dengan Jupiter.
"The Jupiter flyby memberi manfaat untuk kita dalam dua cara, satu untuk data ilmu pengetahuan yang unik dan yang lainnya pengetahuan kita tentang cara efektif mengoperasikan mesin yang rumit. Hari ini, 10 tahun kemudian, operasi kita masih sangat dipengaruhi oleh pengalaman tersebut," kata Bob Mitchell, manajer program Cassini berbasis di JPL.
Dalam merayakan ulang tahun kunjungan Cassini 10 tahun yang lalu, para ilmuwan bersemangat untuk misi yang akan datang dan diusulkan untuk sistem Jupiter, termasuk pesawat ruang angkasa NASA Juno yang akan diroketkan Agustus mendatang dan Europa Jupiter System Mission. Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerjasama NASA, European Space Agency dan Italian Space Agency. *(NASA)
